COD，即化学需氧量，是指水体中易被强氧化剂（一般采用重铬酸钾）氧化的还原性物质所消耗的氧化剂的量，结果折成氧的量（以mg/L计）。它是表征水体中还原性物质的综合指标。除特殊水样外，还原性物质主要是有机化合物，组成有机化合物的碳、氮、硫、磷等元素往往处于较低价的氧化价态。为区别于采用高锰酸钾作氧化剂的测定，又将此结果称之为“化学需氧量”或“铬法COD”，记作“CODcr”，用高锰酸钾做氧化剂测出的结果称之为“高锰酸盐指数”或“锰法COD”，记作“CODMn”。
COD与BOD或生化需氧量密切相关，不同之处在于BOD是可以被生物氧化的有机物水平的测试，而COD是可以被化学氧化的有机物质量的测试。
BOD/COD越高，排出的废水在排入接收水中时所产生的氧溶出能力就越大（氧气用于生物/化学分解有机物质），这些水域的生物生命损害的可能性就越大。
COD通常高于BOD，因为更多的有机化合物可以被化学氧化而不是生物氧化。这包括对生物生命有毒的化学物质，当测试工业污水时，COD测试非常有用，因为它们不会被BOD测试捕获。
因此，正常生活污水中的进水COD一般为600-900毫克/升，然后在排放前处理少75-100毫克/升，以使污染潜力小化。大多数包装污水处理系统的设计目的是使COD少达到75 mg/L，但如果根据正常生活污水进行规定，则可以实现严格的更严格的COD水平降至10-15 mg/L。
在一段时间内，如果从相同的流出物样品测试BOD / COD，通常可以建立两个参数之间的设定比率。因此，如果污水排放的污染潜力需要快速反馈，那么COD测试是用于推断BOD的已建立比率数据的简单方法。事实上，随着技术发展对COD，SS，氨，总氮和磷等参数的实时监测，现在可以提供比以往更大的或操作性的控制。
