闪光灯实现初始电离的过程为“触发”。触发会在足量的闪光灯产生电离。多数闪光灯应用使用触发线圈产生瞬时高压脉冲（通常只有数微秒或更短）。

我们借助两种不同类型的电路和变压器产生电离所必要的电压-用相应的线圈实现串联触发和外部触了。

外部触发使用高压触发脉冲在灯管内阴阳极之间产生细小的电离化电子流。在闪光灯管四周包覆一层薄镍线或金属带便可以将此电压接通到灯体。与串联触发相比，这种触发线圈一般较轻。较小，并且成本较低廉。串联触发具有更高的定时精度，经常与激光应用中的液体冷却灯配套使用。由于一方面要产生高压触发，另一方面还要承受数千安培的灯管电流，触发线圈通常体积较大。