升柱时，操作注液枪把手，高压液体经三用阀内的单向阀、阀筒上的径向孔进入支柱下腔，活柱升高。当支柱顶盖使金属顶梁紧贴工作面顶板，活柱不再升高时，松开注液枪把手，注液枪即切断岛压液流，这时支柱下腔压力为泵站压力，使支柱给予顶板一定的初撑力，完成升柱——初撑阶段。
回柱时，将卸载手把插入三用阀筒卸载孔中，转动卸载手把(或扳动卸载装设)、迫使安令阀轴向移动，从而打开卸载阀。支柱内腔乳化液经卸载阀、右阀管与注液阀体之间的间隙喷到工作面采空区，活柱在自重和复位弹簧作用下回缩，达到回柱目的。
单体液压支柱适用于倾角小于250的水平或缓倾斜煤层(当采用可靠的安全措施时，也可在25°～35°的煤层中使用)，并且要求底板不宜过软，顶板周期压力明显，直接顶易于垮落的围岩条件，在底板过软、地质条件复杂或分层的工作面使用单柱时，应采取相应的措施。